O objetivo do livro é analisar a crise da economia capitalista no início da década de 1970. Arrighi parte de um conceito desenvolvido por Braudel, a partir de suas observações empíricas da história europeia: os cicios de acumulação.

Ciclos de 150 a 200 anos que se caracterizam por uma forte concentração de capital numa região geográfica que exerce a hegemonia sobre o sistema mundial de seu tempo. Para Arrighi, estes ciclos de acumulação sempre estiveram sob a liderança da alta finança. Em cada um desses ciclos há uma fase de expansão da produção e do comércio, seguida por um processo de predominância do capital financeiro, o que indica a dimunuição das possibilidades de sua valorização e, portanto, acumulação.

Inicia-se, então, uma situação de caos sistêmico, marcada pela intensificação da luta entre Estados e por crises internas a estes.