La Universidad es una institución cuyo origen data del siglo XI. En Brasil, la Universidad surgió durante la República como continuación de un proceso iniciado en el Imperio, con la apertura de las primeras escuelas de nivel superior en el país.

En Minas Gerais, la primera Institución de nivel superior – la Escuela de Farmacia, de Ouro Preto – se funda en 1839. En 1875 se crea la Escuela de Minas y, en 1892, ya en el período republicano, la antigua capital de el Estado de Minas Gerais gana también la Facultad de Derecho.

En 1898, con la mudanza de la capital, la Facultad de Derecho se transfiere para Belo Horizonte. Posteriormente, en 1907, se crea la Escuela Libre de Odontología y, cuatro años más tarde, la Facultad de Medicina y la Escuela de Ingeniería. Y en 1911, surge el curso de Farmacia, anexo a la Escuela Libre de Odontología.

La creación de una universidad en el Estado de Minas Gerais aparecía ya en el proyecto político de los Inconfidentes. La idea, sin embargo, sólo vino a ser concretizada en 1927, con la fundación de la Universidad de Minas Gerais (UMG), institución privada, subsidiada por el Estado de Minas Gerais, surgida a partir de la unión de las cuatro escuelas de nivel superior que entonces existían en Belo Horizonte. La UMG permaneció en la esfera estatal hasta 1949, cuando fue federalizada. En esa misma década, fue incorporada al patrimonio territorial de la Universidad una extensa área, en la región de la Pampulha, para la construcción de la Ciudad Universitaria. Los primeros edificios erguidos donde es hoy el campus Pampulha fueron el Instituto de Mecánica (actual Colegio Técnico) y el de la Rectoría. El campus sólo empezó a ser efectivamente ocupado por la comunidad universitaria en los años 60, con el inicio de la construcción de los edificios que hoy abrigan a la mayoría de las unidades académicas.

El nombre actual – Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG) – sólo fue adoptado en 1965.

En la época de la federalización, ya estaban integradas a la UFMG la Escuela de Arquitectura y las facultades de Filosofía y de Ciencias Económicas. Después, como parte de su expansión y diversificación, la Universidad incorporó y creó nuevas unidades y cursos. Fueron surgiendo, sucesivamente, la Escuela de Enfermería (1950), la Escuela de Veterinaria (1961), el Conservatorio Mineiro de Música (1962) y las Escuelas de Biblioteconomía (1962), Bellas Artes (1963) y Educación Física (1969).

En 1968, la Reforma Universitaria impuso profunda alteración a la estructura orgánica de la UFMG. De esta reforma resultó el desdoblamiento de la antigua Facultad de Filosofía en varias facultades e institutos. Surgieron, así, la actual Facultad de Filosofía y Ciencias Humanas, el Instituto de Ciencias Biológicas, el Instituto de Ciencias Exactas y sus respectivos ciclos básicos, el Instituto de Geociencias y las Facultades de Letras y de Educación.

Hoy, firmemente establecida como Institución de referencia para todo el país, la UFMG continúa en franca expansión. Cinco cursos fueron creados recientemente: Agronomía (en Montes Claros), Artes Escénicas, Ingeniería de Control y Automación, Matemática Computacional y Fonoaudiología. Las oportunidades de ingreso crecen continuamente. Además de en Belo Horizonte, el examen de ingreso es ahora realizado en cinco ciudades en el interior del Estado de Minas Gerais – Montes Claros, Governador Valadares, Lavras, Uberlândia y Juiz de Fora – y en cuatro ciudades fuera del Estado – Curitiba, Fortaleza, Brasília y Niteroi.