Indicação: Professora Maria das Graças Lins Brandão – Faculdade de Farmácia – UFMG
Período: 29 de maio a 25 de junho, 2005
Isao Kubo é químico e trabalha no Instituto de Pesquisa em Recursos Naturais da Universidade da Califórnia, Berkeley. Ele é professor e pesquisador em Química de Produtos Naturais no Departamento de Ciência, Política e Manejo Ambiental desde 1988, e no Departamento de Ciências Nutricionais e Toxicologia, desde 1997. A sua carreira foi iniciada em 1973 como Professor Assistente na Universidade de Osaka, Japão, onde trabalhou na elucidação estrutural de produtos naturais marinhos e na síntese da captotecina, um alcalóide com propriedades antitumorais.
Atualmente, o grupo do Professor Kubo trabalha no desenvolvimento de produtos naturais para uso ecológico e no controle de pragas. Dezenas de substâncias naturais ativas para o controle de insetos e microorganismos já foram isoladas pela sua equipe, de várias fontes animais e vegetais. Uma das maiores contribuições do Professor Kubo é a sua forma de descoberta das substâncias, feita a partir da observação minuciosa dos processos bioquímicos da natureza, que leva à formação desses compostos naturais. A resistência das plantas às pragas, por exemplo, envolve a atividade de uma combinação de compostos químicos, muitos deles de vida muito curta. Segundo o Professor, o entendimento desta dinâmica é fundamental para o desenho racional de novos fármacos e cosméticos.
Baseado em uma simples observação, por exemplo, a equipe do Professor Kubo descobriu que as raízes da alface exsudavam a enzima polifenol oxidase (PPO). Este processo pôde ser visualizado a partir da incorporação na solução teste de um substrato como a catequina. A liberação da PPO muda a coloração da solução teste de amarela para laranja, devido a oxidação da catequina à sua correspondente o-quinona. Além da alface, outras plantas como tomate, alfafa e trigo também exsudam PPOs. O papel desta enzima nas plantas é de defesa contra ataques de microorganismos e insetos. Essa descoberta levou a investigação do mecanismo de ação da PPO em bases moleculares, usando uma série de compostos fenólicos simples como modelo. O estudo desses processos levou ao desenvolvimento de vários métodos de ensaios in vitro para avaliar a atividade das substâncias naturais. Entre esses, existe o teste para verificar a atividade inibidora da tirosinase, uma enzima envolvida em vários processos patológicos, relacionados à produção excessiva de melanina. Substâncias inibidoras da tirosinase podem ser utilizadas, por exemplo, no tratamento de manchas da pele. Outro enfoque de suas pesquisas é a identificação de substâncias com atividade antimicrobiana.
O Professor Kubo publicou até o momento mais de 500 trabalhos originais. Desde 2004 é Editor Associado da Revista Latinoamericana de Química. Já foi consultor de empresas farmacêuticas americanas e Universidades Africanas. O Professor conta com 4 registros de patentes de produtos resultantes de suas pesquisas, junto com a Universidade da Califórnia. Além dos encontros com cientistas da UFMG e da UFV, o Professor Kubo tem interesse em estabelecer contato com empresários brasileiros, para apresentar resultados de pesquisas desenvolvidas por ele, com produtos naturais obtidos de plantas brasileiras (dados ainda não publicados). Resultados de outras de suas pesquisas já foram transformados em produtos comercializados no Japão e na Nova Zelândia.