O quilograma perdeu peso

Ninguém sabe exatamente por que o protótipo internacional do quilograma, liga de platina e irídio, protegido segundo os mais rigoros padrões, pesa menos do que quando foi produzido no final do século 19. "É isso que eu me pergunto, também", disse Terry Quinn, diretor emérito do Bureau Internacional de Pesos e Medidas em Sèvres, nos arredores de Paris. É aqui que o quilo – padrão universal a partir do qual são medidos todos os outros quilogramas – é mantido sob condições controladas estabelecidas em 1889, em abrigo subterrâneo que só pode ser aberto com três chaves diferentes, guardadas por três pessoas.

A mudança, descoberta quando o protótipo foi comparado com suas cópias oficiais, corresponde apenas a cerca de 50 microgramas, equivalente à massa de um minúsculo grão de areia. Pouca. Mas revela que o protótipo não cumpriu o seu dever elementar, o de ser uma âncora de estabilidade num mundo de incertezas.

Isto significa, dizem os cientistas, que é chegado o momento de encontrar um novo modo de calcular o quilograma, que agora tem definição deliciosamente frustrante: "uma unidade de massa igual à massa do protótipo internacional do quilograma".

De acordo com Peter J. Mohr, físico teórico vinculado ao Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia, em Gaithersburg, Maryland, seria o caso de basear o futuro quilograma em uma constante física fundamental e não num objeto inconstante. "Queremos algo que não mude", disse ele, "para que haja um sistema de medição estável."

O quilograma é a última unidade das medidas de base que tem sido expressa em termos de um objeto manufaturado (o seu "primo", o protótipo internacional do metro, foi aposentado em 1960, quando os cientistas redefiniram a medida. O processo se repetiu em 1983. Oficialmente, hoje um metro é "a distância percorrida pela luz no vácuo durante um intervalo de tempo igual a 1/299.792.458 do segundo).

Os cientistas têm agora planos "ardilosos" para o quilograma, e certamente para outras unidades de base. Um projeto de resolução a ser apresentado à Conferência Geral de Pesos e Medidas, em outubro deste ano, incluirá definições novas e melhoradas para o ampère, o mol e a candela (saiba mais). "Seria a maior mudança no domínio da metrologia desde que o sistema métrico foi introduzido durante a Revolução Francesa", diz Quinn.

Rumos
Tudo isso é muito emocionante e revolucionário, mas é mais fácil dizer do que fazer. A nova definição para o quilograma é baseada em uma grandeza física conhecida como constante de Planck – constante amada pelos físicos quânticos, mas ainda não expressa com a necessária precisão. Durante anos, vários grupos de todo o mundo trabalharam para medir a constante de Planck em um grau de incerteza aceitavelmente baixo. Para Michael Kuhne, atual diretor do Bureau de Medidas, a decisão pode demorar mais cinco ou dez anos. Ou talvez não. "Esperamos resultados excelentes dos experimentos, mas não tenho bola de cristal."

Isso não significa denegrir o quilo, que permanece em segurança sob três campânulas. Até que entre em vigor uma nova definição, o protótipo permanece como ideal platônico – tão precioso, que foi removido de seu local de custódia apenas três vezes em sua vida (para ser comparado com as três cópias). Mais: sua singularidade é tanta, que os franceses o chamam de "Le Grand K". Também como força simbólica pode-se ver que às vezes autores de artigos em revistas científicas o descrevem simplesmente com a letra gótica K.

"Apesar de todas as suas falhas, a razão de não ter sido ainda redefinido é que ninguém encontrou nada melhor", disse Kuhn, que, em seu escritório, possui um belo modelo do protótipo. (Kuhn também detém uma das chaves do cofre, que mantém em uma caixa-forte. A segunda chave encontra-se com o presidente do Comitê Internacional de Pesos e Medidas e a terceira está nos arquivos nacionais franceses).

Dado que um quilograma é definido como o equivalente da massa do protótipo, para a sua definição não importa se o protótipo perde massa: continua um quilo. Assim como Norma Desmond em Sunset Boulevard, o protótipo poderia muito bem argumentar que não foi ele quem perdeu peso, mas os outros que engordaram. (Esta suposição é teoricamente possível – são todas questões relativas, mas, segundo os cientistas, altamente improváveis.) A nova definição deveria tornar inúteis esses frustrantes exercícios intelectuais. Claro, é um pouco triste ver o rebaixamento de um protótipo, que depois de tantos anos de valoroso serviço parece prestes a se aposentar e a lembrar seus dias de glória numa prateleira qualquer. Quinn não demonstra sentimentalismos frente a esta perspectiva. "O velho quilograma continuará a existir ", diz. "Mas uma constante fundamental é muito mais fundamental do que um artefato em um cofre."

(The New York Times/La Repubblica - 15/02/2011)