‘Meta-análise’ de botânicos da UFMG confirma benefícios da associação plantas-formigas

Quarenta anos de estudos confirmam: algumas espécies de formigas podem ser aliadas do desenvolvimento das plantas, conclui o artigo Insetos nas plantas: uma meta-análise do papel das formigas como defensoras das plantas, publicado recentemente na revista alemã Oecologia. O trabalho, desenvolvido por nove autores, em sua maioria ligados à UFMG, é resultado da revisão de 81 estudos da literatura especializada sobre os benefícios da associação formiga-planta.

Um dos autores do paper, o professor Fernando Silveira, do Departamento de Botânica do ICB, explica que o trabalho faz um apanhado de pesquisas realizadas desde 1972 sobre a relação de cooperação mantida entre plantas e formigas. “As formigas não são inimigas das plantas e isso contraria o senso comum. Os vários estudos que agrupamos no artigo provam que essa interação, na grande maioria das vezes, é positiva para ambos organismos”, diz.

O professor Silveira exemplifica que há várias formas de interação de plantas e formigas. Existem formigas que usam as plantas como abrigo e fonte de alimento. Em troca, a formiga reduz a herbivoria da planta, ou seja, impede que outros insetos prejudiciais ao vegetal comam parte de suas folhas.

“As formigas atacam os invasores da planta, protegendo o seu lar. Se outro inseto aparece, a formiga sai, ataca e o remove da planta, às vezes até matando o invasor”, explica o botânico. Como resultado dessa proteção, acrescenta, a planta produz um número maior de frutos e sementes. “Ao final, ambas saem no lucro com a interação”, afirma.

Os estudos sobre interações de plantas e insetos comparam o desenvolvimento de plantas normais com o apresentado por espécies que possuem formigas associadas. São medidas a herbivoria e a reprodução (a quantidade de frutos que a planta passa a produzir depois da associação com as formigas). Como exemplos de plantas que realizam essa associação, o pesquisador cita o pau-terra, o pequi e o ingá. Já entre as formigas, há várias espécies brasileiras e africanas.

O artigo mostra que a proteção da planta é o maior benefício para aquelas que se associam às formigas, pois há diminuição de 100% da presença de herbivoria. Sua reprodução aumenta em 50%, uma vez que a planta deixa de perder área foliar.

Agricultura mais produtiva
Alguns países já usam as interações de formigas e plantas como forma de melhorar a produtividade agrícola. Na China, por exemplo, os agricultores perceberam que conservar o meio físico de uma plantação pode trazer mais benefícios econômicos que a tentativa de manejo do local.

“Para se associar às formigas, as plantas precisam dispor de um tipo de estrutura que será atrativo para o inseto. Algumas servem de abrigo, enquanto outras fornecem comida, na forma de pequenos corpos de gordura. As gramíneas, que integram a maior parte da nossa produção agrícola, não possuem essas estruturas físicas necessárias para a maioria das associações. Por isso esse conhecimento não é tão aplicado no Brasil, como ocorre na China”, diz Fernando Silveira.

As formigas que realizam associação benéfica com plantas aparecem em diversas partes do mundo, mas em poucos locais essa parceria é usada no agronegócio. Para o botânico da UFMG, novas pesquisas sobre o assunto são essenciais para que o conhecimento possa ser facilmente aplicado. “Talvez no futuro o Brasil já consiga aproveitar melhor os benefícios que certas espécies de formigas trazem às plantas”, conclui.

Artigo: Insetos nas plantas: uma meta-análise do papel das formigas como defensoras das plantas
Autores: Felix B. Rosumek, Fernando A. O. Silveira, Frederico de S. Neves, Newton P. de U. Barbosa, Livia Diniz, Yumi Oki, Flavia Pezzini,, G. Wilson Fernandes e Tatiana Cornelissen

(Luana Macieira)