O chamado da população é uma incumbência fundamental da Universidade ao longo de sua história. As interseções dos acontecimentos memoráveis da sociedade e a atuação histórica da UFMG estão presentes mesmo antes de sua fundação.
Um exemplo é a ação de enfrentamento à gripe espanhola protagonizada pela Faculdade de Medicina de Belo Horizonte, fundada em 1911, em que estudantes e professores assumem a linha de frente do combate à pandemia. A Faculdade foi transformada em hospital provisório com 112 leitos e serviço clínico, operação inédita para os moradores de Belo Horizonte da época. O serviço era gratuito e voltado para os indigentes, os miseráveis e a população pobre.