A Cartografia trata da elaboração de representações do espaço geográfico, a partir de dados obtidos por observações diretas ou indiretas da realidade, mediadas ou não por recursos tecnológicos, baseando-se em operações científicas, artísticas e técnicas. Seus produtos, tais como croquis, cartas, mapas e globos, utilizados desde há muito tempo para comunicar aspectos do mundo conhecido e, às vezes imaginado, constituem importantes fontes de informação e resultam do trabalho, entre outros, de cartógrafos, geógrafos e geólogos.
A Cartografia Histórica, por sua vez, se ocupa de estudos sobre a história da ciência cartográfica e sobre os seus produtos elaborados em períodos passados. Nesses casos, além do valor como fontes primárias de informação, esses documentos cartográficos, muitas vezes, chamam a atenção por seus aspectos artísticos.
No MHNJB, o acesso a esses documentos é possível e isso tem permitido o desenvolvimento de inúmeros estudos sobre a progressiva ocupação, exploração e valorização de espaços geográficos e de seus recursos, bem como sobre a evolução de métodos e técnicas de representação cartográfica do espaço geográfico e geológico e de seus elementos. Esses estudos têm mobilizado pesquisadores da Geologia, Geografia, Botânica, Cartografia, História e de áreas afins que se empenham no conhecimento das realizações técnicas científicas, culturais e históricas sobre Minas Gerais e sobre o Brasil. Os resultados alcançados permitem o desenvolvimento de ações educativas para diferentes segmentos de público.