O Centro Especializado em Arqueologia Pré-Histórica estuda as populações anteriores à chegada dos colonizadores europeus no Brasil e, particularmente, no estado de Minas Gerais. Equipes formadas por professores e estudantes da FAFICH-UFMG e técnicos do MHNJB desenvolvem, dentro do Museu, projetos de pesquisa financiados por diversos órgãos de fomento. Os projetos podem prever etapas de campo de várias semanas, durante as quais se realizam prospecções, escavações e levantamentos de registro rupestre e de paisagens antigas. A prospecção consiste em buscar e caracterizar os sítios arqueológicos. As escavações são realizadas para encontrar os vestígios materiais enterrados, usando técnicas específicas para separá-los em função da sua antiguidade e mapeando as ocorrências para poder entender seu significado. Os levantamentos de “arte” rupestre são destinados a registrar os frágeis registros gráficos deixados pelas populações pretéritas. Depois das expedições em campo, o trabalho de laboratório consiste em higienizar, registrar e analisar as diversas categorias de vestígios (identificando as tecnologias de fabricações, os estilos e as funções dos artefatos). Os pesquisadores estudam as plantas de vestígios e, com a colaboração de especialistas, realizam análises químicas e físicas para datação, identificação de matérias e restos faunísticos e botânicos, reconstituição dos ambientes e das paisagens no passado. A seguir se preparam as publicações; estas são feitas em revistas especializadas brasileiras (inclusive os Arquivos do MHNJB/UFMG) e do exterior, assim como através de revistas de divulgação, vídeos e exposições.
