grupo de festeiros chega com a imagem de Nossa Senhora do Rosário e não consegue devolvê-la à Paróquia. A porta está fechada, e o padre não se dignou a esperar o fim da festa e dos batuques do povo. Atitudes como essa refletem o esforço da Igreja para controlar, de um lado, as manifestações e crenças populares e, de outro, as práticas de ensino em processo de secularização imposto pelo Estado republicano brasileiro no início do século 20. Esse embate é analisado na tese de doutorado do professor João Valdir Alves de Souza, da Faculdade de Educação, defendida junto à Pontifícia Universidade Católica de São Paulo em dezembro passado.

João Valdir toma como objeto de estudo a região que abrange os municípios de Araçuaí, Minas Novas e Chapada do Norte, no Médio Jequitinhonha, que abrigaram congregações religiosas holandesas na primeira metade do século 20. De acordo com o professor, além de atuarem nos campos da saúde e da educação, essas missões desenvolviam intenso trabalho de combate ao crescimento do catolicismo popular e de suas manifestações, como a Festa do Rosário. "A doutrina católica vivia um conflito com a religiosidade popular e com as filosofias materialistas que permeavam o ideário republicano", explica João Valdir.

Segundo o professor, o Estado republicano optou pela institucionalização através do exército. Já a Igreja, vista como instituição afinada com a monarquia, ampliou seu aparato burocrático, criando dioceses e paróquias em todo o Brasil. Para manterem o controle sobre a escola oficial, onde o ensino religioso foi proibido pela constituição republicana, os religiosos fundaram colégios para formar as professoras que atuariam na rede pública.

Em outra frente de atuação - esta junto à população - a Igreja procurou substituir as lideranças populares por padres e bispos afinados com o Vaticano. João Valdir chama esse processo de romanização da cultura, que se desenvolve através da pedagogia do medo e da violência simbólica. "Os sermões e livros de catecismo pregavam punição para quem se desviava dos dogmas", afirma Valdir.

Para o professor, a maior parte da população incorporou conceitos religiosos, mas não abandonou suas crenças. "O Catolicismo é um conjunto dogmático de difícil apreensão. Precisa ser filtrado mediante as condições específicas de vida de um povo. Daí as promessas e romarias", explica o autor.

Falso abandono

Os franciscanos holandeses chegaram ao Médio Jequitinhonha em 1906 e fundaram, em Araçuaí e Teófilo Otoni, duas escolas de formação de professoras. Eles também incentivavam a criação de congregações religiosas que seguiam os preceitos do Vaticano, como Apostolado da Oração, Pias Uniões das Filhas de Maria e a Liga Católica Jesus Maria José.

Segundo João Valdir, essas atividades contrariam a opinião corrente de que a região esteve abandonada na primeira metade do século 20. As estatísticas comprovam que o Médio Jequitinhonha atraía população, enquanto outras cidades do Norte de Minas sofriam com o êxodo. Araçuaí, por exemplo, registrava 16.372 habitantes, em 1920, e passou para 23.842 moradores, em 1950.