A vida de Caroline Herschel

Conheça a história da primeira mulher a descobrir um cometa

09 de maio de 2023

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Caroline Lucretia Herschel nasceu em 16 de Março de 1750, na cidade de Hanôver, na Alemanha, e entrou para a história como uma brilhante astrônoma autodidata. Ela descobriu diversos cometas, uma galáxia e catalogou 2500 nebulosas descobertas por seu irmão, William Herschel. Além disso, Caroline se tornou a primeira mulher a receber pagamentos para realizar pesquisas astronômicas.

(Créditos: Reprodução / Mujeres Notables)

Apesar de seus grandes feitos, Caroline teve um início de vida muito difícil, pois aos 10 anos de idade acabou contraindo tifo, doença que seria responsável pelo total comprometimento de seu crescimento corporal, fazendo com que a mesma chegasse a vida adulta com somente 1,3 metro de altura. Com medo de que sua filha nunca se casasse, os pais de Caroline a submeteram a uma educação doméstica, para que sua filha se tornasse uma boa governanta no futuro. Já adulta e após a morte de seu pai, Caroline se mudou para Bath, na Inglaterra, junto com seu irmão, que havia se tornado um músico e professor muito respeitado. Durante essa época, a jovem Herschel ficou encarregada dos afazeres domésticos, enquanto seu irmão sustentava a casa com seu trabalho musical. Contudo, essa realidade acabou mudando quando William começou a se interessar por astronomia e decidiu mudar de carreira, se tornando um astrônomo. Caroline apoiou totalmente a mudança profissional do irmão, tendo, segundo seus próprios diários, se interessado pela ciência tanto quanto William. Em 1782, William foi contratado como astrônomo oficial do Rei George III e Caroline como sua assistente. Nesta função, Caroline realizou inúmeras contribuições científicas importantes e se tornou a primeira mulher na Inglaterra a receber uma posição do governo.

(Créditos: Alfred Richard Diethe, ca. 1896)

Dentre as muitas descobertas feitas pela astrônoma, se configuram a descoberta da galáxia elíptica M110 e o cometa 35P/Herschel-Rigollet, que recebeu seu nome. Porém, suas maiores contribuições foram em parceria com seu irmão. William considerava desatualizado o catálogo estelar da época, proposto por John Flamsteed. Diante disso, ele deixou a tarefa de atualizá-lo a cargo de Caroline, que elaborou todo o catálogo e ainda adicionou 2500 nebulosas e 560 estrelas descobertas em parceria com seu irmão. Por este feito, ela acabou recebendo, em 1828, a medalha de ouro da Sociedade Astronômica de Londres, sendo a primeira mulher a receber tal premiação, sendo a única até 1996, quando Vera Rubin foi laureada. Outro feito conquistado em parceria com seu irmão foi a descoberta do planeta Urano, atribuída pela história a William, mas que contou com intensa contribuição de Caroline.

Além da medalha de ouro da Sociedade Astronômica de Londres, a cientista recebeu diversas honrarias em vida: em 1835 foi eleita membro honorário da Sociedade Astronômica Real e em 1838 se tornou membro honorário da Academia Real Irlandesa. Também recebeu, em 1846, a Medalha de Ouro pela Ciência pelo Rei da Prússia. Nessa época, Caroline já estava com 96 anos de idade.

Caroline Herschel deixou um legado de trabalho duro e dedicação. Apesar de sua vida ter sido profundamente marcada pela falta de acesso ao ensino formal, ela fez o possível para se contrapor a alguns dos fortes preconceitos vigentes na época e aproveitar ao máximo as oportunidades que lhe foram oferecidas.

[Texto de autoria de João Thomaz Martins Carvalho Souza, estagiário do Núcleo de Astronomia]

Referência Bibliográfica:

Mulheres na Astronomia – Caroline Herschel, uma gigante da Ciência

5 coisas que você precisa saber sobre a astrônoma Caroline Herschel