Alpha Centauri é só uma estrela?

Você já ouviu falar de um pontinho no céu chamado Alpha Centauri? Como sugere seu nome, este ponto está na constelação nomeada Centauro, no hemisfério sul da esfera celeste. Ele representa, na mitologia grega, uma criatura com cabeça, braços e dorso humanos, com corpo e pernas de cavalo, e já foi retratado em diversas histórias, como em ‘As Crônicas de Nárnia’, ‘Harry Potter’, ‘Percy Jackson’, e demais produções…

Para encontrar a constelação do Centauro, é necessário primeiro nos localizarmos espacialmente aqui na Terra. Ao notarmos, anos atrás, que o caminho realizado pelo Sol em nosso céu parte de uma região e segue até outra, repetidamente, dia após dia, decidimos usar este movimento aparente do Sol para localização geográfica dos pontos cardeais com boa aproximação. E essa é uma sacada muito importante! Embora os pontos do nascer e pôr do Sol sofram pequenas variações ao longo do ano, esse sistema foi e é muito útil para localizar os pontos cardeais em referencias terrestres. 

Assim, como a Terra não para de girar em torno do Sol, a região em que ele nasce no nosso céu corresponde aproximadamente ao ponto cardeal Leste e a que se põe, aproximadamente ao ponto cardeal Oeste. Para encontrar a região Sul, basta abrir seus braços e apontar o direito para a região Oeste e então a região Sul estará à sua frente. Nesta região estão as constelações ocidentais Pavão, Ave do Paraíso, Octante, Camaleão, Triângulo Austral, Centauro, Cruzeiro do Sul e outras. As mais conhecidas são as duas últimas, que têm estrelas bem brilhantes. 

Alpha Centauri, também conhecida como Rigil do Centauro, na concepção artística do Stellarium, é o ponto que fica bem ali “no joelho” esquerdo do Centauro. Um pouco mais à sua direita, a Oeste, está sua companheira Hadar, da mesma constelação. A dupla às vezes é nomeada de “seguranças do Cruzeiro do Sul”, isto porque sempre o acompanham e auxiliam na distinção entre a verdadeira e falsa Cruz.

Print do software Stellarium.

Distanciada a aproximadamente 4,4 anos-luz de nós, Alpha Centauri é nossa vizinha mais próxima. Diferente do que parece para nós quando a observamos, ali em Alpha Centauri estão localizados não só uma, mas sim três estrelas próximas! O brilho desses astros se combina e é por isso que a olho nu visualizamos como sendo um único ponto, que é também a terceira estrela mais brilhante do céu noturno, logo depois de Sírius e Canopus.

O sistema Alpha Centauri é composto por três estrelas unidas pela gravidade: a dupla Alpha Centauri A e Alpha Centauri B, que são mais brilhantes e próximas uma da outra, e a anã vermelha Proxima Centauri, ou Alpha Centauri C. Esta última está mais afastada do par A e B, porém, é a estrela mais próxima da gente, distanciada a apenas 4,2 anos-luz! Todas as três giram em torno de um ponto comum chamado baricentro, que é o centro de massa do sistema, um ponto fictício em que toda a massa do sistema supostamente se concentra.

Da esquerda para a direita: representações do diâmetro do Sol, de Alpha Centauri A, Alpha Centauri B e Proxima Centauri. Imagem Por Original MetaPost program by David Benbennick*. 

Proxima Centauri, a mais instigante delas, foi descoberta pelo astrônomo Robert Innes em 1915 e hoje se sabe que ela é uma estrela eruptiva pois passa por aumentos drásticos em seu brilho. Em 2002 essa anã vermelha teve algumas de suas características medidas e constatou-se que possui cerca de 1/7 da massa do Sol e aproximadamente 1,5x o diâmetro do gigante gasoso Júpiter. Como se não bastasse três astros concentrados em Alpha Centauri, hoje também se sabe da existência de um planeta orbitando a região!

Proxima Centauri b foi o nome atribuído a este astro errante de Alpha Centauri C, a anã vermelha. Descoberto em 2016, o planeta gira ao redor da estrela na região denominada “Zona habitável”, que é uma área específica no entorno da estrela em que a intensidade de radiação emitida por ela proporciona condições favoráveis à existência de compostos imprescindíveis para o surgimento e evolução da vida, como a água. Mas isso não significa que exista vida tal como em nosso planeta.

Gráfico de representação das Zonas habitáveis de estrelas de massa menor, maior ou igual a do Sol.

Os exoplanetas, ou ainda, planetas extrassolares, são objetos de estudo de diversos astrônomos, e o Proxima Centauri b é apenas um dos muitos já detectados. Você gostaria de saber mais sobre eles? Então não deixe de assistir a Descobrindo o Céu sobre Exoplanetas e também de acompanhar as próximas atividades do Espaço!

[Texto de autoria da Samantha Jully, estudante de Licenciatura em Física e estagiária do Núcleo de Astronomia]