DART, a primeira missão de teste de defesa planetária

05 de janeiro de 2022

Em dezembro de 2021, a recente produção da Netflix ‘Não Olhe Para Cima’ (Don’t Look Up), chamou atenção de muitos espectadores de todo o globo por sua narrativa irônica, crítica e dramática. No longa-metragem, cientistas descobrem a existência de um asteroide gigantesco que atingiria a Terra em poucos meses. Ao decorrer da história, trabalha-se aspectos ligados a fake news e a extrema importância da ciência. No filme, ficcional, tecnologias para defesa planetária são apresentadas por vezes como uma possibilidade de resolução da problemática, mas no mundo real, essas tecnologias existem?

Hoje, no Blog do Espaço!, conheceremos mais detalhes da missão DART, que tem por objetivo testar e entender a defesa planetária. 

DART – (Double Asteroid Redirection Test)

Na madrugada do dia 24 de Novembro de 2021 foi lançada a DART – missão traduzida como Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo – a bordo do foguete Falcon 9 da SpaceX. A missão da NASA tem como objetivo desviar um asteroide usando pela primeira vez um método de defesa planetária.

Foguete SpaceX Falcon 9 decola do Complexo de Lançamento Espacial 4 na Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, transportando a nave espacial Double Asteroid Redirection Mission da NASA. Créditos: NASA

Os asteroides que apresentam risco para a Terra têm cerca de 140 metros de diâmetro. Ainda que asteroides maiores teoricamente apresentariam um maior dano ao nosso planeta, existem muito mais asteroides pequenos que asteroides grandes, logo, o foco dessa missão é testar um método de defesa planetária em asteroides dessa magnitude que têm maior probabilidade de se chocarem um dia com a Terra. 

Apesar de atualmente não existir asteroides desse tamanho que ofereçam risco de colisão com o nosso planeta nos próximos 100 anos, só temos conhecimento de cerca de 40% desses objetos. Como já sabemos, uma das teorias mais aceitas para a extinção dos dinossauros se refere à colisão de um asteroide com a Terra. Dessa forma, faz-se necessário a preparação da humanidade caso algum dia um corpo celeste desse tipo venha ameaçar a segurança do nosso planeta.

A testagem de defesa ocorrerá entre 26 de setembro e 1 de outubro de 2022 através do impacto intencional da própria espaçonave com um asteroide a uma velocidade de aproximadamente 6,6 km/s, com o auxílio de uma câmera de bordo (DRACO) e um software de navegação autônomo sofisticado a fim de alterar a rota dele – um método de deflexão chamado impacto cinético. O asteroide escolhido, Dimorphos, orbita um asteroide maior, Didymos, e eles  têm, respectivamente, cerca de  160 e 780 metros de diâmetro. Após a colisão com a espaçonave, a órbita do Dimorphos ao redor de Didymus será encurtada cerca de 1% por alguns minutos. A ideia é que, caso algum asteroide ofereça perigo ao nosso planeta futuramente, o método de deflexão de impacto cinético possa ser usado para protegê-lo.

Imagem simulada do sistema Didymos, derivada de curva de luz fotométrica e dados de radar. O corpo principal tem cerca de 780 metros de diâmetro e o moonlet tem aproximadamente 160 metros de tamanho. Créditos: Naidu et al., AIDA Workshop, 2016

É importante ressaltar que, por causa da velocidade, seria muito difícil parar um asteroide em direção à Terra há poucos quilômetros de distância. Os resultados dessa missão irão validar e melhorar os modelos científicos essenciais para prever a eficácia do método para o desvio de asteroides em rota de colisão com o nosso planeta. O intuito da utilização da espaçonave para colidir com esses corpos celestes seria mudar sua trajetória, para isso, é importante que o mapeamento de asteroides desse tamanho seja feito cada vez com maior qualidade e precisão para evitar qualquer risco real de colisão deles com a Terra.

[Texto de autoria de Aline Ribeiro, estagiária do Núcleo de Astronomia]

Saiba mais:

BBC – DART: a missão da Nasa para proteger a Terra de asteroides

YouTube – DART: a missão da Nasa para proteger a Terra de asteroides

NASA, SpaceX Launch DART: First Planetary Defense Test Mission

NASA – Double Asteroid Redirection Test (DART) Mission