A ilusão da Lua no horizonte

Você já observou a Lua nascendo ou se pondo e teve a impressão de que ela estava maior do que o normal? Todos nós experimentamos essa mesma sensação ao apreciar nosso belo satélite natural próximo ao horizonte. 

Essa sensação nada mais é do que um simples truque da mente humana e recebeu o nome de ilusão da Lua. Ao invés de um efeito de nossa atmosfera ou algum outro fenômeno físico, acredita-se que ela seja causada pela forma como percebemos o mundo visualmente. 

A Ilusão da Lua desde a Antiguidade

O fenômeno é bem documentado desde o século 4 a.C., quando o filósofo grego Aristóteles sugeriu que a atmosfera da Terra pudesse ampliar a imagem da Lua no horizonte, assim como a água pode fazer com que objetos imersos pareçam ampliados aos nossos olhos. O astrônomo grego-egípcio Ptolomeu propôs algo semelhante em seu famoso tratado Almagest, publicado durante o século 2 d.C., assim como o astrônomo grego Cleomedes, na mesma época, embora ambos atribuíssem o fenômeno a uma mudança na distância aparente da Lua.

No século 11, o matemático árabe Ibn Al-Haytham desenvolveu a primeira teoria plausível de como a ilusão da Lua funciona, sugerindo que a diferença de tamanho tem a ver com a maneira como nossos cérebros percebem a distância e, então, como ajustamos automaticamente o tamanho aparente de um objeto para corresponder a essa percepção.

Apesar de todas as pessoas ao redor do mundo observarem essa ilusão há milhares de anos, ainda não existe uma explicação científica sólida sobre por que isso acontece. A maioria das respostas hoje em dia se baseia na ideia de como nosso cérebro processa a informação de distância dos objetos. Algumas hipóteses consideram, ainda, que árvores, montanhas e edifícios em primeiro plano podem ajudar a enganar o cérebro, que passa a pensar que a Lua estaria mais próxima e seria maior do que realmente é, por estar cercada por esses objetos. 

Ilusão de Ebbinghaus

Há uma ilusão de ótica que demonstra bem essa ideia de tamanho relativo em comparação a elementos no entorno, chamada de ilusão de Ebbinghaus. Na imagem a seguir, o círculo central, cercado por pequenos círculos, representa a Lua no horizonte com objetos em primeiro plano, como árvores e edifícios. Já na imagem seguinte o círculo central representa a Lua no alto do céu, cercada por grandes extensões de céu. Para muitos, o segundo círculo central parece maior, mas ambos são do mesmo tamanho.

Imagem de https://skyandtelescope.org/observing/moon-illusion-confusion11252015

Porém, essa explicação falha quando analisamos o caso dos astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional, em órbita em torno da Terra. Eles também enxergam a ilusão da Lua, mesmo sem ter objetos em primeiro plano como indicação de distância. Então esse enigma ainda não foi totalmente resolvido e várias hipóteses ainda estão em discussão. Mas de uma coisa temos certeza: está tudo em nossas cabeças!

Como provar que esse fenômeno realmente é uma ilusão?

Ao esticar o braço e segurar o dedo indicador estendido ao lado da Lua, você perceberá que sua unha é do mesmo tamanho aparente que o corpo celeste. Você pode fazer essa comparação quando a Lua está perto do horizonte e algumas horas depois, quando ela estiver no alto do céu. 

Você também pode pegar um tubo de papel e olhar a Lua através dele. Ao fazer isso, você perceberá que o satélite natural não está tão grande quanto parecia antes.

Uma das formas mais precisas de verificar o tamanho da Lua é fotografá-la quando estiver próxima do horizonte e depois, quando estiver alta no céu, mantendo as mesmas configurações de zoom da câmera nas duas situações. Ao comparar as fotos, você verá que a Lua tem a mesma largura em ambas. A única diferença será na aparência achatada da Lua na foto em que ela está próxima ao horizonte, devido ao fato de a atmosfera atuar como uma lente fraca e deformar a imagem.

Você já deve ter visto fotos deslumbrantes de uma Lua gigante próxima a uma paisagem com edifícios, montanhas ou árvores. Esse é um truque dos fotógrafos, que simulam a ilusão da Lua utilizando uma lente longa, aumentando o zoom em objetos distantes, próximos ao horizonte. Em outras palavras, a Lua parece maior nessas fotos porque é uma visualização ampliada do nosso satélite natural.

A diferença na cor da Lua quando ela está no horizonte também é uma ilusão?

Há alguns efeitos na aparência da Lua, quando ela está baixa no céu, que realmente são causados por fenômenos físicos, como apresentar uma tonalidade mais amarela ou laranja. Esse é o mesmo fenômeno que faz com que o céu tenha tons alaranjados no nascer e pôr-do-sol (para saber mais, clique aqui).

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[Texto de autoria de Nathalia Fonseca, assessora do Núcleo de Astronomia]